Las
naves gemelas que conforman la misión GRAIL frenarán su trayectoria el día de
Fin de Año y se colocarán en
el Año Nuevo en
unaórbita de la Luna a
unos 56 kilómetros
de la superficie desde la cual explorarán el interior del satélite de la
Tierra, informó la NASA.
Los aparatos que
llevan las siglas del proyecto Laboratorio Interior y Reconocimiento de
Gravedad (Gravity Recovery And Interior Laboratory; GRAIL), tienen programado
el acercamiento de la GRAIL-A a las 17:21 horas del 31 de diciembre y su
gemela, GRAIL-B, a las 18:05 horas del primero de enero de 2012.
Los dos artefactos
han estado viajando hacia la Luna desde su lanzamiento en septiembre pasado
desde Cabo Cañaveral 402 mil 336 kilómetros , un viaje lento en comparación
al que tuvieron los astronautas de las misiones Apolo, que los recorrieron en
apenas tres días.
"Aunque desde la
década de los sesenta hemos enviado más de un centenar de misiones a la Luna,
incluidas dos en las cuales los astronautas caminaron sobre la superficie lunar,
la verdad es que hay muchas cosas que no sabemos acerca de la Luna", dijo
en teleconferencia de prensa Maria Zuber, del Instituto de Tecnología de
Massachusetts (MIT). Zuber es la investigadora científica principal en el
programa GRAIL.
La NASA informó que
la reducción de consumo de energía alargó el viaje, pero lo hicieron para que
los controladores y planificadores de la misión tuvieran más tiempo para
detallar las maniobras y afinar el instrumento científico Oscilador
Ultraestable que hará las mediciones de temperatura y gravedad del satélite a
lo largo de los próximos meses.
"Esta misión reescribirá los
libros de texto sobre la evolución de la Luna. Nuestras naves están operando
tan bien en su trayecto que hemos realizado un estudio completo de nuestros
instrumentos científicos y estamos seguros que operarán con la precisión
científica de nuestros objetivos", dijo Zuber.
Desentrañando a la Luna para todos
Desentrañando a la Luna para todos
Cuando las naves
alcancen la órbita deseada comenzarán a recorrerla en círculos desde polos opuestos.
Los científicos registrarán las pequeñas variaciones en distancia entre las dos
para trazar todo el campo gravitatorio del satélite.
"Entre las
muchas cosas que no sabemos acerca de la Luna es por qué el lado distante es
tan diferente del lado cercano. La respuesta debe estar encerrada en el
interior de la Luna", continuó Zuber refiriéndose al hemisferio lunar
oculto a la vista desde la Tierra y el hemisferio siempre orientado hacia el
planeta.
Las mediciones
proseguirán hasta mayo. La medición de la fuerza de gravedad permitirá la
construcción de "mapas" de 100 a mil veces más precisos sobre el interior
de satélite que los obtenidos hasta ahora.
Con esos datos los
científicos podrán deducir qué hay debajo de la superficie lunar con sus
montañas y cráteres, y podrían entender mejor por qué el lado distante de la
Luna es más abrupto que el lado visto desde la Tierra.
Otro de los misterios
que GRAIL podría desvelar, según Zuber, es si la Tierra tuvo en otro tiempo una
segunda luna más pequeña. Hay astrónomos que creen que algunas de las
"marcas" en la superficie de la Luna son resultado de una colisión
con una luna más pequeña.
Simultáneamente,
cuatro cámaras en cada sonda ofrecerán a estudiantes en la Tierra la
oportunidad de pedir las fotos de la Luna que deseen. Este proyecto educativo
es dirigido por Sally Ride, la primera astronauta mujer estadounidense.
"Más de 2 mil
100 escuelas en todo el país se han registrado para este programa", añadió
Zuber.
El abc de la misión
Los artefactos, cuyos
nombres oficiales son Grail-A y Grail-B recibieron denominaciones de un
concurso organizado por la NASA entre escuelas y estudiantes que sugirieron
nombres.
La palabra
"grail" corresponde a "grial" en castellano y es, según la
leyenda cristiana, la copa o cuenco que usó Jesús en su última cena. El
"Santo Grial" ha sido causa de gestas y búsquedas por parte de
guerreros cristianos durante siglos.
El costo de la misión
es de 496 millones de dólares. GRAIL es la misión número 110 a la Luna, según los
registros de la NASA, contando las que han sido lanzadas por Estados Unidos, la
Unión Soviética, Japón, China e India
Se contabilizaron las
primeras sondas de la Unión Soviética en 1959 y las del programa Apolo de los
sesenta que suman seis misiones de la NASA que pusieron a doce astronautas en
su superficie.
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